La manière dont nous ressentons la chaleur varie fortement selon que nous sommes immergés dans l’eau ou exposés à l’air ambiant. Une température de 34°C peut sembler agréable dans un bassin, mais inconfortable en plein air. Cette différence de perception s’explique par les mécanismes de régulation thermique de notre organisme et par les propriétés physiques de l’air et de l’eau.
Comment notre corps gère la chaleur
Le corps humain fonctionne en permanence comme une source de chaleur, comparable à un radiateur. Dans un espace clos où plusieurs personnes se trouvent, la température de la pièce peut rapidement augmenter. Pour éviter une élévation excessive de la température corporelle, notre organisme doit constamment dissiper la chaleur produite. Une température interne de 37°C est optimale, mais un degré supplémentaire peut déjà être ressenti comme inconfortable.
Air et eau : une dissipation thermique très différente
L’eau est un conducteur thermique beaucoup plus efficace que l’air. Ainsi, elle peut transmettre et extraire la chaleur du corps avec une rapidité accrue. C’est comparable au fait que le métal, à 20°C, paraît froid au toucher car il retire rapidement la chaleur de la main, tandis qu’un matériau comme le bois, à la même température, semble plus neutre. Cette propriété explique pourquoi les températures élevées sont mieux tolérées dans l’eau que dans l’air.
Cependant, en période de fortes chaleurs, comme c’est parfois le cas en Suisse, il est généralement conseillé d’éviter un bain trop chaud, même si la température de l’eau paraît supportable. Une douche tiède serait une option plus adaptée.
La zone de thermoneutralité : un équilibre fragile
Les chercheurs définissent une « zone de thermoneutralité », c’est-à-dire une plage de températures dans laquelle le corps n’a pas besoin de produire davantage de chaleur ni d’en éliminer. Dans l’eau, cette zone se situe autour de 33 à 34°C, expliquant pourquoi cette température est ressentie comme agréable. Dans l’air, la zone de confort thermique se trouve généralement autour de 27°C si l’on est immobile et non vêtu. Toutefois, des facteurs comme les vêtements, l’activité physique et la circulation de l’air peuvent modifier cette valeur.
Influence de l’humidité de l’air
L’humidité ambiante modifie fortement notre perception de la chaleur. À 27°C avec un air sec, la plupart des personnes se sentent relativement bien. Mais à la même température avec une forte humidité, le ressenti peut rapidement devenir lourd et inconfortable. En cause : l’évaporation de la sueur, essentielle au refroidissement naturel du corps, devient beaucoup moins efficace lorsque l’air est saturé en humidité, ce qui limite l’évacuation de la chaleur interne.
En résumé
La différence de confort entre 34°C dans l’eau et la même température dans l’air s’explique par la conduction thermique, les mécanismes de régulation corporelle et l’humidité de l’environnement. Comprendre ces phénomènes permet d’adapter plus facilement nos comportements lors de fortes chaleurs.
Source : Ranja Kamal (SRF)