Contexte et enjeux des terres rares
Les terres rares sont des éléments essentiels pour les composants électroniques et les solutions de décarbonation. Selon le groupe canadien NEO, la demande pourrait tripler dans les dix prochaines années. Le même groupe a inauguré la première usine européenne d’aimants en terres rares, installée en Estonie.
Diversification géographique et répartition de l’extraction
Longtemps dominé par le monopole de l’extraction exercé par la Chine, le secteur voit émerger des capacités dans d’autres pays, notamment aux États-Unis et en Australie, avec des projets annoncés en Europe, en particulier en Suède, explique Guillaume Pitron. Aujourd’hui, la Chine extrait environ 60% des terres rares mondiales.
Raffinage et enjeux environnementaux
Guillaume Pitron rappelle que les terres rares ne sont pas géologiquement extrêmement rares, mais que leur raffinage demeure largement concentré en Chine, avec plus de 80% de la production mondiale. Les procédés d’extraction et de raffinage sont décrits comme particulièrement polluants, ce qui a longtemps conduit les pays occidentaux à dépendre de la Chine pour cette étape.
Perspectives économiques et instruments politiques
Pour atténuer cette dépendance, le G7 étudie la possibilité d’un prix plancher pour les terres rares. Selon Pitron, une telle mesure pourrait renforcer la compétitivité de la production européenne et soutenir des chaînes d’approvisionnement alternatives, tout en limitant un dumping environnemental et social. Néanmoins, l’expert juge improbable que les pays producteurs s’accordent rapidement: la Chine a intérêt à maintenir son ascendant et peut en faire une carte dans ses négociations internationales, notamment avec les États-Unis.